Cuando comenzamos nuestro descenso desde los Andes hacia las selvas tropicales de la Amazonía peruana, un occidental subió al camión.
"¡Hola Amigo! Soy Vagarro Vikingson". Él dijo. "Vengo de Islandia."
Qué coincidencia tan asombrosa, acababa de estar en Islandia. Era un personaje de aspecto salvaje, de mediana edad, fuerte, profundamente bronceado, con espeso cabello gris y barba. Tenía el aspecto de una vida desgastada.
Le comenté mi intención de construir una balsa de madera de balsa y él pidió acompañarme. Hablaba un español excelente y le di la bienvenida a la compañía.
Al lado del Madre de Dios, un importante afluente del Amazonas, encontramos a un leñador y le expliqué lo que queríamos. Por 30 dólares nos construiría una balsa de balsa de tres metros de largo y dos de ancho.
Una semana después, regresamos y descubrimos que el leñador había construido la balsa según nuestras especificaciones exactas, pero parecía insignificante en comparación con la fuerza del río. Tuvimos que confiar en la habilidad del leñador de que dos capas de pequeños troncos, unidos por corteza de árbol, serían lo suficientemente fuertes para los rápidos que tendríamos que enfrentar. El leñador debió haber notado mi preocupación, porque saltó sobre la balsa para mostrar lo fuerte que era. Sin embargo, mi fe fue puesta a prueba cuando su esposa, que vino a despedirse, lloró cuando corté la fina tira de corteza que sujetaba la balsa a la orilla. Tuve la clara impresión de que ella pensaba que nos iban a matar.
La balsa corrió río abajo a través del primer conjunto de rápidos. Agarramos nuestros palos para guiar la balsa, pero tan pronto como puse el mío en el agua me di cuenta de que era prácticamente inútil.
El río era tan poderoso que cuando el poste golpeó el lecho del río, casi fui catapultado de la balsa al río.
Todo lo que pudimos hacer fue aguantar. Qué montaña rusa.
Cuando las orillas estaban altas, el río se aceleraba y salíamos disparados de una curva tan rápido que la balsa saltaba sobre las olas. Era un desafío a la muerte, ya que la balsa era muy endeble y pequeña. ¡Pero por Dios, fue emocionante!
Cuando pasamos los rápidos pudimos relajarnos y disfrutar de la selva tropical mientras pasaba perezosamente. Hablaríamos de construir balsas más grandes, balsas más resistentes, balsas con alojamiento, balsas que pudieran transportarnos cientos de kilómetros. Pero algunas preocupaciones serias nunca estuvieron lejos de mi mente. Nuestro destino era Shintuya, una pequeña comunidad ribereña con una misión católica. Estaba ubicada al otro lado del río y me preocupaba que como no teníamos mucho control sobre la balsa pudiéramos pasar de largo, atrapados por el flujo hacia el lado equivocado del río. Si esto sucediera, estaríamos en un gran problema, porque sólo teníamos provisiones para ese día, y una vez que pasamos Shintuya, no había habitación humana en cien kilómetros.
Las cascadas eran otra preocupación. Podríamos manejar rápidos, pero no una cascada. Sin embargo, según la información que reuní, no había cascadas en esta región. Sin embargo, comencé a escuchar un rugido distinto y cada vez más atronador. El sol brillaba, así que no eran truenos lo que oíamos. Agucé mis oídos para descubrir de dónde venía el ruido. El ritmo de la balsa se aceleró y el agua se hizo más agitada. Miré a Vagarro.
Gritó, luciendo tan asustado como yo. Sin saber qué hacer, tomamos nuestros remos, tratando de acercarnos lo más posible a la orilla del río, pero era una empresa inútil que me tenía resignado a lo que se nos venía encima. Entonces, de repente, me di cuenta de que lo que estábamos escuchando no era el trueno de una cascada. ¡Era la fuerza del río arrastrando rocas a lo largo del lecho del río debajo de nuestra balsa! ¡Uf! ¡Qué alivio! Qué asombroso fue reconocer que este vasto y poderoso afluente apenas comenzaba su viaje de mil kilómetros para encontrarse con el río Amazonas antes de continuar hacia el mar tres mil kilómetros más.
No mucho más adelante pasamos por un pueblo indígena que no estaba en el mapa. Era muy simple, sólo unas pocas chozas con techo de paja en un terreno despejado. Un grupo de niños que jugaban a la orilla del río fueron los primeros en notarnos, y era deliciosamente obvio que no podían creer lo que veían: Dos hombres blancos flotando sobre un trozo de madera no mucho más grande que una puerta, con uno de ellos , Vagarro, que parecía un Papá Noel estrafalario y aullaba "¡Baruuaaa!" mientras avanzaban. Fue maravilloso. A los niños les encantó y corrieron por la orilla del río riendo graciosamente, llamando a todos para que vinieran y vieran esta cosa tan extraña. Pronto todo el pueblo estaba saludando, gritando y riendo. ¡Qué experiencia tan hermosa y reconfortante fue!
Ahora sabía, sin lugar a dudas, que la idea de una expedición de rafting era acertada. Quería traer gente de lejos al bosque para mostrarles su belleza y conectarlos con las personas que viven allí. Esperaba que se sintieran inspirados por la belleza y sencillez del modo de vida de sus habitantes para emprender acciones positivas en favor de la selva y sus habitantes. Compartir una alegría como la que experimentamos al pasar flotando junto a la aldea podría lograrlo.
Unos kilómetros más adelante llegamos al pueblo de Shintuya. Estaba a varios cientos de metros de distancia, pero al otro lado del río que fluía demasiado rápido como para siquiera pensar en cruzarlo remando. Desesperadamente, buscamos señales de vida en la orilla opuesta del río. Nuestras posibilidades de sobrevivir eran mínimas si no llegábamos a la aldea. Afortunadamente, vimos a algunos aldeanos reunidos en torno a una canoa propulsada por un motor fueraborda.
"Ayuda!" Help, we shouted. “Ayuda por favor!”
La gente se detuvo y miró, pero nadie ayudó. El pueblo se alejaba cada vez más. Finalmente, grité a todo pulmón: “¡Dinero! ¡Dinero! (Dinero dinero).
¡Eso llamó su atención! Momentos después la canoa con motor acudió al rescate.
Nos despedimos de la balsa mientras se alejaba hacia su futuro incierto y nos instalamos en la misión católica para un descanso muy necesario. A las pocas semanas, estaba de regreso en Toronto preparándome para la expedición en balsa de madera de balsa de concientización sobre el Amazonas de 700 kilómetros.
Pero esa es otra historia.
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